Одне з найвідоміших видань світу The New York Times опублікувало історію української баскетболістки Катерини Коваль під назвою “Висхідна зірка студентського баскетболу та донька зруйнованої війною України”.
У маленькому спортзалі в Бруквіллі, Нью-Йорк, Лонг-Айленд, жодна суперниця не могла зрівнятися з Катериною Коваль тієї лютневої ночі. Її тренер кричав їй, закликаючи грати, і Коваль інстинктивно реагувала. Її тіло було на паркеті, але її розум був деінде.
Вона кілька разів поглядала на лавку, щоб перевірити, чи засвітився телефон чи завібрував. Вона чула всі звуки тренажерного залу — скрип взуття, свистки, вентилятори, — але все, на чому вона зосередилася, — це дзвінок з бічної лінії. Тайм-аут від її тренера. Голос на іншому кінці розмови.
Перед грою її тренерка Крістіна Райті попросила тренера суперників і головного суддю зробити виняток із правил і дозволити телефонувати на бічній лінії. Усі вони погодилися та сказали, що вона може оголосити тайм-аут — незалежно від того, яка команда володіла мячом — якщо пролунає дзвінок.
Того ранку Коваль прокинулася близько п’ятої години і їй зателефонувала мати Наталя. У них з батьком Катерини все гаразд, підкреслила її мама, метаючись по квартирі, готуючись покинути Київ. Вони подзвонять пізніше, коли зможуть.
Батьки Коваль жили недалеко від центру міста, неподалік від головних державних будівель. За кілька годин до цього, на світанку 24 лютого 2022 року, Росія вторглася в Україну. Вибухи лунали по всій країні, від Києва до Чернігова та Одеси.
Напередодні вторгнення Коваль запевнила своїх друзів у Нью-Йорку, де вона жила останні п’ять місяців, займаючись баскетбольною кар’єрою, що зростаючі загрози не є чимось незвичайним. З кінця 2021 року президент Росії Володимир Путін скупчував російські війська на українському кордоні. Росія давно була присутня в Україні. Але тепер все було геть інакше.
Коли її батьки зателефонували того ранку, її тато, Олександр, сказав, що як тільки вони дістануться безпечного місця, вони спробують подивитися пряму трансляцію її гри цієї ночі.
Вона нагадувала собі про це протягом дня, коли з’являлися зображення розбомблених українських міст і кількість втрат — військових і цивільних. Звичайно, подумала Коваль, якщо її тато думав про баскетбол, то все не могло бути так погано.
Цілий день вона дзвонила і писала батькам, але її повідомлення залишалися без відповіді — або, можливо, вони навіть не проходили, подумала вона. Коли вона прийшла в спортзал, минуло майже 12 годин після того, як Коваль востаннє говорила з батьками. Коли Райті запропонував скасувати гру, баскетболістка не хотіла в це вірити.
Вона не могла змиритися з думкою, що її батьки, які, ймовірно, сиділи в бомбосховищі, поки їхню країну атакували, не зможуть її побачити. Вона не знала, чи вони в порядку, але хотіла, щоб у них була нагода подивитися гру. Отже, Коваль таки грала. А телефон всю гру був на лаві запасних, чекаючи дзвінка, якого не було.
У 2021 році, коли Коваль було 15 років і вона жила в Києві, вона досягла стелі. З 12 років вона виступала за юнацьку збірну України, граючи за дві-три вікові категорії, а також за клубну команду, яка виїжджала за кордон.
Батько допоміг здійснити її спортивні мрії. У дитинстві вона ділила свій час між балетом і баскетболом, але коли настала юність, вона вибрала паркет. Олександр читав про харчування та тренування з обтяженнями, щоб допомогти своїй доньці досягти успіху. Він також допоміг з її розумовим підходом.
“Він міг би бути психологом, якби захотів“, — сказав Коваль.
Вона зрозуміла, що її найкращий шлях до WNBA має пролягати через американський коледж. Маючи 6 футів 2 дюйми (і все ще росте), вона досягла максимального розвитку в Україні. Подружжя Ковалів почало досліджувати школи, де вона могла б отримати стрибок у досвід американського баскетболу.
Через чотири роки вона стала ключовим гравцем у команді Нотр-Дам, яка прагне здобути національний титул, але навесні 2021 року баскетболістка не була відомою у себе в країні. Скаут надіслав відео Коваля Рейті, тренеру Лютеранської школи Лонг-Айленду (LuHi). Програма була надійною на північному сході, але Райті шукав більше талантів, щоб зробити її національною силою. Райті знав, що Коваль може змінити силу школи.
Під час відеодзвінка, який Райті проводила з Коваль та її батьками, Олександр засипав Райті питаннями про навчання у школі та потенційні умови проживання його дочки. Олександр і Наталія мали науковий ступінь і підтримували мрію своєї дочки WNBA, але вони також хотіли переконатися, що це не завадить її прагненню отримати спеціальність у нейронауці. Райті запевнила їх, що Коваль матиме найкраще з обох світів у школі LuHi.
У серпні 2021 року Коваль була у літаку до JFK (аеропорт Джона Ф. Кеннді – прим.). З допомогою мами та бабусі вона переїхала до своєї приймаючої мами у Квінсі. Одного вечора Коваль та її родина зустрілися з Райті за вечерею в місті. Коваль мало говорила, але коли вони виходили з ресторану, вона відвела Райті вбік і сказала: “Я готова до цього. Це вони нервують“, – показуючи на членів родини.
Перехід Коваля до Нью-Йорка був непростим. Її однокласники та вчителі говорили надто швидко (“Я подумала: «Боже, мій підручник англійської мови не допомагає», — зізнавалася українка), і, як і для будь-якої нової дитини, заводити друзів було складно. У баскетболі американська гра виявилася швидшою та фізичнішою. Тренери доводили її до меж на тренуваннях.
«Спочатку вона була тихою, дуже тихою, просто сприймаючи все“, — каже Райті. “Але вона справді почала трохи виявляти свою особистість“.
Коли Коваль згадує передвоєнний час, найбільше згадує бабусину хату за Києвом. Жовтий будинок, басейн на задньому дворі, ворота, що виходять у ліс за будинком. Вона думає про літо, гуляючи ґрунтовими стежками між соснами й тополями, і про зиму біля вогнища, їдячи бабусин борщ. Вона пригадує Різдво, коли вона та її двоє братів гралися своїми новими іграшками в підвалі, а дорослі святкували нагорі.
Хоча решта будинку була бездоганно прикрашена до свят, підвал був порожній, за винятком неприкрашеної ялинки в кутку. Коли вона була маленькою, Коваль крала прикраси з ялинки нагорі, щоб у підвалі теж було свято.
Батьки Коваля виросли в Україні. Їхні батьки народилися в Україні. Батьки їхніх батьків народилися в Україні. Протягом багатьох поколінь сімейні свята завжди були важливим моментом для всіх разом.
Коли гра дітей переходила у суперечки, Олександр — сімейний дисциплінар — спускався у підвал і казав їм вирішувати свої проблеми самостійно. Але, сказав Коваль, його дисципліна завжди мала глибший сенс і посил. Мова йшла про настанови, про важливість родини.
Коваль зізнається: “Він завжди казав: “Коли мене і твоєї мами не буде, ви, єдине, що у вас буде”. Ви, діти, можете битися. Ви можете не розмовляти тижнями, але цю братську кров ви не зможете замінити. Ваші друзі будуть приходити і йти, але ви знаєте, що у вас завжди будуть ваші брати, незважаючи ні на що“.
У день гри в LuHi, коли вона не могла зв’язатися з батьками, Катерина подумала про ті свята. Її родину. Їжа. Звук дому, повного сміху та любові. І подумала про підвал. За все її життя це була ігрова кімната, кабінет, комора. Але це також служило життєво важливій меті. У разі авіаударів бетонний підвал міг би також виконувати роль бомбосховища.
Невдовзі настав дзвінок від мами. На той час Коваль повернулася в Квінс, чекала в своєму новому домі, прокручуючи на телефоні новини про Україну. Її батьки благополучно евакуювалися та втекли до будинку бабусі. Вони тулилися у знайомому підвалі, де поки що було тихо. Усе гаразд, — запевнила доньку Наталя. У Києві був ранок, і, як слушно припускали Ковалі, ніч була б найнебезпечнішою в цій війні.
“Катя та її брати нервували і були шоковані. Але знаєте, я думаю, що вони боялися більше, ніж ми. Коли ти вже в центрі цих подій, це не так страшно, як ззовні”, – зізнається Наталія.
Наталія та Олександр сказали Каті, що вони дуже вдячні, що їм не потрібно турбуватися про безпеку своїх дітей, які живуть у США
Найближчими днями тренери робили все можливе, щоб захистити Коваль від новин, але зображень з України було неможливо уникнути. Вони були в газетах і в усіх соціальних мережах. У перший тиждень війни розбомбили спортзал, де вона вчилася грати в баскетбол. Згодом її подруга отримала поранення від бомбардувань.
“Ви не відчуєте цього болю, доки справді не втратите когось, кого знали, на війні. Це безумовно зробило її більш реальною для мене“, — сказав Коваль.
З відстані 5000 миль кожне оновлення відчувалося як ударна хвиля по її тілу. Коли вона проходила через своє повсякденне життя, відвідувала уроки та грала в баскетбол, це часто проявлялося як почуття провини.
“Я просто звинувачувала себе. Чому я тут, а моя родина там? Чому я в безпеці, а моїй сім’ї доводиться через усе це проходити?”, – пригадує Катерина.
Дорога від дому Коваль у Квінсі до її школи на Лонг-Айленді тривала приблизно дві години, іноді й більше.
Вона слухала музику, робила уроки і дзвонила батькам у Київ. Вони хотіли знати, як вона адаптується, як вона харчується, як розвивається в баскетболі. Катерина хотіла дізнатися, чим займалися її батьки, як поживали дідусь і бабуся (які непохитно хочуть залишитися в Україні), як живеться без неї її кішці. До війни ці розмови були невимушені. Згодом тон змінився. Вона рахувала кількість гудків, поки вони не піднімали трубку.
Невдовзі після російського вторгнення президент України Володимир Зеленський постановив, що чоловіки віком від 18 до 60 років не можуть залишати країну. Серед них і Олександр, якому тоді було 48 років. Після середньої школи він навчався у вищому військовому навчальному закладі України та став інженером ВПС. Після звільнення з військової служби він отримав диплом юриста, перш ніж стати бізнесменом. Відтоді він керував сімейним бізнесом – медичною компанією, де працювала бухгалтером мати Коваль.
Катерина знала, що її тато не може залишити країну, що для нього велика честь повернутися до свого авіаційного інженерного коріння. Але вона спочатку благала його знайти вихід.
“Він їй сказав, що кожна людина має захищати свій дім, свою землю, свою країну, і це нормально, і це очевидно. Оскільки вона українка, то вона це зрозуміла“, – розповіла Наталія.
На другому році навчання в LuHi програма стала загальнонаціональною. Майже кожний представник із сильних конференцій бажала завербувати Коваль — тепер баскетболістка мала 6-5 і входила до топ-10 новобранців.
Коли тренери телефонували, Коваль дала зрозуміти, що їй потрібне місце, яке можна було б назвати домом, команда, яка відчувала б себе сім’єю. Це говорить кожен новобранець, але для Коваля ці слова означали інше. Її сім’я була роз’єднана, і вона не була впевнена, що коли-небудь знову побачить квартиру, яку називала «домом».
“Сім’я не постійно поруч зі мною, тому мені потрібно бути в місці, де відчуваю себе як вдома“, – сказала Коваль.
Того літа, після гри в Угорщині з українською збірною U18 3×3, вона з братом автобусом поїхала в Київ до тата. З часів війни вона бачила його лише раз, коли він їздив за короткостроковим дозволом, щоб відсвяткувати Різдво з сім’єю до Канади, де Наталя зараз проживала за візою, щоб бути ближче до своїх дітей у США. Минуло майже два роки, як Коваль була в Україні, більше року, як почалася війна. Більшість її друзів роз’їхалися.
Майже щоночі містом вили сирени повітряної тривоги. Кілька ночей вона сиділа в бомбосховищах зі своїми двоюрідними братами, поки не стало безпечно повертатися додому. Удень життя здавалося… нормальним. Вона насолоджувалася кавою в місті, гуляла вулицями з татом і братом і гралася зі своїм котом.
Коли Коваль повернулася до Нью-Йорка, вона згадала про обмежений час, який останнім часом проводила з родиною.
Менш ніж через два місяці після візиту в Україну Коваль обрала Нотр-Дам. На емоційній церемонії в LuHi вона подякувала своїй родині, тренерам, товаришам по команді та суспільству. Потім вона встала й розстібнула свій випускний піджак, щоб відкрити світшот Нотр-Дам.
Того літа Коваль приїхала до студмістечка. Тепер “айріш” були на порозі сезону 2024-25. Олександр, Наталія та мама Наталії хотіли побачити життя Каті в новому будинку. Варили їй улюблений борщ і водили на заняття. (Олександр був у захваті від того, що вона дотримувалася своїх планів із нейронауки.)
Наель Айві (тренерка жіночої команди Нотр Дам) запросила їх на вечерю до себе додому. Олександр сказав небагато, але попросив Наталію перекласти повідомлення для Айві: “Я розумію, чому Кейт обрала Нотр-Дам”.
“Вона справді знайшла дім тут, у Саут-Бенді. Для когось такого молодого, щоб нести таку велику відповідальність і бути сильною в тому, що вона робить. … Вона ніколи не скаржиться“, — сказала Айві.
Через тиждень Олександр повернувся до Києва, де продовжує службу в армії.
Коваль щодня розмовляє з татом. Він слідкує за її навчанням, сезоном ірландців (вони з показником 17-2 і займають третє місце в рейтингу) і її успіхи в баскетболі. Він чекає цих дзвінків так само, як і вона. Для нього це теж ознака нормальності. Коли він говорить про свою доньку, він може довго перераховувати її плюси.
Коли їхні дзвінки закінчуються, Кейт важко уявляти, яким може бути життя, коли закінчиться війна, коли її тато зможе приїхати будь-коли, а вона зможе повернутися до Києва, коли засумує за домом. Вона молиться, щоб це було незабаром.
“Моя родина збирається разом до бабусі на різдвяну вечерю”, — каже Коваль. “Кожного дня я молюся… просто бачити, як сім’ї відновлюються і сім’ї воз’єднуються“.
Наразі вони чекатимуть, поки щодня задзвонить телефон, побачать ім’я один одного в ідентифікаторі абонента та почують голос на іншому кінці лінії.
Автор публікації
